우울증에서도 실제로 몸이 아플 수 있습니다

우울증이라고 하면 흔히 슬픔, 의욕저하, 흥미 감소만을 생각합니다. 그러나 우울증은 감정에만 영향을 주는 질환이 아닙니다. 수면, 식욕, 에너지, 집중력뿐 아니라 다양한 신체 감각과 통증의 경험에도 영향을 줄 수 있습니다.

실제로 우울증 환자에게서 두통, 목이나 어깨의 통증, 허리통증, 관절통, 근육통 또는 몸 전체가 쑤시는 느낌 등이 함께 나타날 수 있습니다. 뚜렷한 신체질환이 발견되지 않는데도 통증이 지속되는 경우도 있습니다. NIMH 역시 우울증의 증상 가운데 명확한 신체적 원인 없이 지속되는 통증이나 두통 등이 나타날 수 있다고 설명합니다.

왜 우울증이 있으면 통증이 심해질까요?

1. 감정과 통증은 뇌에서 서로 연결되어 있습니다

통증을 처리하는 뇌의 체계와 감정을 조절하는 체계는 완전히 분리되어 있지 않습니다. 따라서 우울감과 불안이 심해지면 통증에 대한 주의가 증가하고 같은 신체 자극도 더욱 고통스럽게 경험될 수 있습니다.

2. 스트레스 조절 체계의 변화가 영향을 줄 수 있습니다

우울증에서는 스트레스 반응과 관련된 신체 기능, 염증 반응 및 신경전달 체계의 변화가 관찰됩니다. 이러한 변화들은 통증의 발생과 지속에도 관여할 가능성이 있습니다. NIMH는 우울증과 만성질환 사이의 연관성에 스트레스 호르몬이나 염증과 같은 생물학적 변화가 관련될 수 있다고 설명합니다.

3. 수면 부족과 활동 감소도 통증을 악화시킬 수 있습니다

우울증으로 잠을 제대로 자지 못하고 활동량이 줄어들면 근육의 긴장과 피로가 증가할 수 있습니다. 통증 때문에 움직이지 않게 되고, 움직이지 않을수록 체력이 떨어지면서 다시 통증에 민감해지는 악순환이 만들어질 수도 있습니다.

통증도 우울증을 악화시킬 수 있습니다

우울증이 통증을 증가시키는 것만이 아니라 만성통증 자체가 우울증의 위험을 높일 수 있습니다. 지속적인 통증은 수면을 방해하고 활동과 대인관계를 제한하며 직장생활이나 일상생활의 기능을 떨어뜨릴 수 있기 때문입니다. NIMH는 만성질환과 우울증이 함께 있을 경우 두 질환의 증상이 모두 더 심해지는 경향이 있다고 설명합니다.

즉, 우울증과 통증은 어느 한쪽이 일방적으로 다른 쪽을 만드는 단순한 관계라기보다 서로 영향을 주고받는 양방향 관계로 이해하는 것이 중요합니다. NIMH에서도 우울증과 만성통증이 서로를 악화시킬 수 있음을 명시하고 있습니다.

통증이 우울증 때문인지 어떻게 알 수 있을까요?

통증이 있다고 해서 이를 곧바로 우울증 때문이라고 판단해서는 안 됩니다. 두통, 흉통, 복통, 허리통증이나 관절통에는 여러 신체질환이 원인이 될 수 있으므로 필요한 의학적 평가가 우선되어야 합니다.

우울증과 통증이 함께 있다면 치료는 어떻게 할까요?

치료에서는 통증과 우울증을 함께 평가하는 접근이 중요합니다. 신체적 원인이 있다면 해당 질환의 치료가 필요하며, 동시에 우울증이나 불안이 동반되어 있다면 정신건강의학적 치료도 고려할 수 있습니다.

우울증 치료에는 환자의 상태에 따라 약물치료와 상담·정신치료가 활용될 수 있으며, 규칙적인 수면과 적절한 신체활동, 스트레스 관리 등 생활습관 조절도 도움이 될 수 있습니다. WHO와 NIMH에서도 우울증에 효과적인 심리치료와 약물치료가 있으며 개인의 상태에 맞는 평가와 치료가 중요하다고 설명합니다.

특히 통증만 반복적으로 치료하는데 호전이 제한적이고 우울감, 불안, 불면, 무기력 등이 함께 지속된다면 정서적인 부분을 함께 평가하는 것이 필요할 수 있습니다.

정리하면

따라서 지속되는 통증을 무조건 심리적인 문제라고 생각해서도 안 되고, 반대로 검사상 큰 이상이 없다는 이유만으로 환자의 통증을 가볍게 보아서도 안 됩니다. 신체와 정신을 함께 살펴보는 통합적인 평가가 중요합니다.