공황장애는 ‘발작이 없는 시간’에도 이어질 수 있습니다

공황발작은 갑작스러운 심계항진, 숨막힘, 흉부 불편감, 어지럼, 떨림과 함께 죽을 것 같은 두려움이나 통제력을 잃을 것 같은 공포가 급격하게 나타나는 상태입니다.

그런데 공황장애 환자를 더 오랫동안 힘들게 하는 것은 발작 자체만이 아닙니다. 한 번 강렬한 공황발작을 경험하면 뇌는 당시의 신체감각, 장소, 상황을 위험과 연결하여 학습할 수 있습니다. 이후 실제 위험이 없어도 비슷한 느낌이나 상황을 만나면 “또 공황이 올 수 있다”고 예상하게 됩니다.

공황장애에서는 반복되는 예상 밖의 공황발작과 함께 향후 발작에 대한 지속적인 걱정 또는 발작을 피하려는 행동 변화가 나타날 수 있습니다.

예기불안은 왜 회피행동으로 이어질까요?

불안이 커지면 사람은 자연스럽게 불안을 일으킬 것 같은 상황을 피하려 합니다. 지하철에서 공황발작을 경험한 사람이 지하철을 타지 않고, 고속도로에서 발작을 경험한 사람이 장거리 운전을 피하는 식입니다.

회피하면 당장은 불안이 줄어듭니다. 바로 이 점 때문에 회피행동이 강화되기 쉽습니다. 그러나 장기적으로는 “그 상황은 위험하기 때문에 피해야 한다”는 믿음을 교정할 기회를 잃게 되어 불안이 유지될 수 있습니다.

처음에는 지하철 한 노선만 피하다가 버스, 엘리베이터, 영화관, 백화점, 장거리 여행 등으로 회피 범위가 넓어지기도 합니다. 특히 탈출하기 어렵거나 공황 증상이 생겼을 때 도움받기 어렵다고 느끼는 장소에 대한 두려움이 뚜렷해지면 광장공포증이 동반되어 있는지도 평가할 필요가 있습니다.

‘안전행동’도 살펴볼 필요가 있습니다

완전히 피하지 않더라도 특정한 조건이 있어야만 외출하는 경우가 있습니다. 이를 임상적으로 안전행동(safety behavior)의 관점에서 살펴볼 수 있습니다.

예를 들어 반드시 보호자와 함께 나가거나, 출구 가까이에만 앉거나, 병원이나 화장실 위치를 계속 확인하거나, 언제든 빠져나갈 수 있는 상황만 선택하는 행동입니다. 이런 행동은 일시적으로 안심을 줄 수 있지만, 지나치게 의존하면 스스로 상황을 견딜 수 있다는 경험을 제한할 수 있습니다.

공황장애의 악순환을 끊는 치료

치료에서는 단순히 공황발작 횟수만 줄이는 것이 아니라 예기불안과 회피행동을 함께 평가하는 것이 중요합니다.

인지행동치료에서는 심장이 빨리 뛰거나 숨이 차는 등의 신체감각을 곧바로 위험의 신호로 해석하는 사고방식을 살펴보고, 불안을 유발하는 상황과 감각에 단계적으로 접근하는 방법을 활용할 수 있습니다. 노출치료는 회피해 온 상황을 안전하고 계획적으로 경험하면서 공포와 관련된 믿음 및 반응을 변화시키는 인지행동치료의 한 방법입니다.

증상의 정도와 개인의 상태에 따라 약물치료와 인지행동치료 등을 고려할 수 있으며, 치료 방법은 정신건강의학과 전문의의 평가를 바탕으로 결정하는 것이 좋습니다. 성인 공황장애 치료지침에서도 인지행동치료와 약물치료가 주요 치료 선택지로 다뤄지고 있습니다.

언제 정신건강의학과 상담이 필요할까요?

공황과 비슷한 증상은 다른 정신건강 문제나 신체질환에서도 나타날 수 있으므로 온라인 정보만으로 공황장애를 확정해서는 안 됩니다. 증상의 양상과 신체 상태를 포함한 전문적인 평가가 필요합니다.

정리: 공황장애 치료에서는 ‘두려움에 대한 두려움’을 살펴봅니다

공황장애에서 예기불안은 다시 공황발작이 올 것이라는 두려움이고, 회피행동은 그 두려움을 피하기 위해 장소나 활동을 제한하는 행동이라고 이해할 수 있습니다.

따라서 공황장애를 이해할 때는 “공황발작이 몇 번 있었는가?”뿐 아니라 “발작이 없을 때 얼마나 걱정하는가?”, “그 걱정 때문에 무엇을 피하고 있는가?”를 함께 살펴보는 것이 중요합니다. 적절한 평가와 치료를 통해 이러한 악순환을 줄이고 일상생활의 범위를 다시 넓혀가는 데 도움을 받을 수 있습니다.