공황장애(공황증) 초기증상, 단순 불안과 어떻게 다를까?(마포/신촌) > 마음칼럼

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 공황장애는 갑작스러운 공포와 신체 증상이 반복되면서 “또 발작이 오면 어쩌나”라는 예기불안까지 동반될 수 있는 불안장애입니다. 가슴 두근거림, 숨 막힘, 어지러움, 죽을 것 같은 공포가 반복된다면 단순 스트레스로만 넘기기보다 정신건강의학과 상담을 고려해 볼 수 있습니다.

 공황장애란 무엇인가요?

공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서도 갑작스럽고 강한 공포가 밀려오고, 심장 두근거림·호흡곤란·어지러움 같은 신체 증상이 반복되는 질환입니다. 공황발작은 매우 괴롭지만, 발작 자체가 곧바로 생명을 위협한다고 단정하기는 어렵습니다. 다만 증상이 반복되면 일상생활과 외출, 대인관계에 영향을 줄 수 있어 정확한 평가가 필요합니다. 

 공황장애 초기증상은 어떻게 나타날까요?

공황장애 초기에는 갑자기 심장이 빠르게 뛰거나, 숨이 막히는 느낌, 식은땀, 손발 저림, 가슴 답답함, 메스꺼움, 어지러움이 나타날 수 있습니다. 일부는 “쓰러질 것 같다”, “죽을 것 같다”, “통제력을 잃을 것 같다”는 강한 공포를 경험하기도 합니다. 이러한 증상은 심장질환, 갑상선 문제, 호흡기 질환 등과도 비슷할 수 있으므로 온라인 글만으로 공황장애를 확정해서는 안 됩니다. 

 공황장애 원인과 악화 요인

공황장애는 의지가 약해서 생기는 문제가 아닙니다. 신경전달물질의 균형, 유전적 요인, 스트레스, 불안 민감성, 심리사회적 요인 등이 함께 작용할 수 있습니다. 카페인, 과호흡, 수면 부족, 과로, 음주 후 불안 증가 등이 증상을 악화시키는 경우도 있습니다. 개인에 따라 원인과 악화 요인이 다르기 때문에 진료를 통해 생활 패턴과 증상 양상을 함께 살펴보는 것이 중요합니다. 

 방치하면 어떤 문제가 생길 수 있나요?

공황발작을 반복해서 경험하면 “또 발작이 오면 어떡하지”라는 예기불안이 커질 수 있습니다. 이후 지하철, 버스, 엘리베이터, 사람이 많은 장소를 피하게 되거나 혼자 외출하기 어려워지는 경우도 있습니다. 이처럼 회피 행동이 늘어나면 직장생활, 학업, 가족관계에 부담이 생길 수 있습니다. 다만 공황장애는 적절한 치료와 관리로 호전에 도움을 받을 수 있는 질환입니다.

 공황장애 치료와 관리 방법

공황장애 치료는 증상 정도와 개인 상태에 따라 달라질 수 있습니다. 일반적으로 약물치료는 과도한 불안 반응을 조절하는 데 도움을 줄 수 있고, 인지행동치료는 공황 증상을 위험하게 해석하는 생각과 회피 행동을 조정하는 데 도움이 될 수 있습니다. 호흡을 천천히 조절하는 연습, 규칙적인 수면, 카페인 조절, 과로 관리도 증상 완화에 도움이 될 수 있으나, 이것만으로 충분한지는 개인별 평가가 필요합니다. 

 병원 상담이 필요한 경우

공황발작이 반복되거나, 발작이 두려워 외출·대중교통·직장생활을 피하게 된다면 정신건강의학과 상담을 받아보는 것이 좋습니다. 특히 가슴 통증, 실신, 심한 호흡곤란이 처음 나타났거나 신체질환 가능성이 있다면 내과적 평가도 필요할 수 있습니다. 자살사고, 자해 위험, 현실 판단 저하, 극심한 불안이 동반된다면 지체하지 말고 즉시 응급 도움을 받아야 합니다.

 공황 증상, 불안, 불면, 우울감 등으로 일상생활에 어려움이 지속된다면 정신건강의학과 전문의와 상담해 보시기 바랍니다. 

 (마음사랑 정신건강의학과 , 서울 신촌역 근처 노고산동 02-322-9959.)

※ 본 칼럼은 정신건강에 대한 일반적인 의학 정보를 제공하기 위한 글이며, 개인의 증상에 대한 정확한 진단이나 치료를 대신할 수 없습니다. 증상이 지속되거나 일상생활에 어려움이 있다면 정신건강의학과 전문의와 상담하시기 바랍니다.